相信許多人都有聽聞以及接受過百日咳、破傷風、麻疹、卡介苗及流感等疫苗的施打。疫苗，是讓我們得免於遭受傳染病迫害的一項重要發明，甚至不只是人類，養殖畜產業也需要疫苗！疫苗被稱為是人類醫學領域最偉大的發明，但疫苗是怎麼在體內作用的呢？
自1796年史上第一支成功抵禦天花的疫苗出現以來，19世紀中後期開始，科學家陸續針對許多傳染病開發出疫苗。世界衛生組織於1980年宣布天花滅絕，讓天花疫苗成為第一個絕跡的人類傳染病，背後除了要感謝科學家的努力不懈，也要歸功當時各國政府推行預防接種政策之成功；其他如白喉、破傷風、百日咳、麻疹、及小兒麻痺症等傳染病，在許多已開發國家多年努力下，包括台灣，都因疫苗的成功開發及預防接種政策有效執行下，獲得有效控制或是已絕跡。
疫苗主要為兩種類型：活性減毒疫苗及不活化疫苗。活性減毒疫苗如卡介苗、麻疹疫苗及水痘疫苗等，不活化疫苗則如百日咳、白喉、破傷風、小兒麻痺（沙克）疫苗及流行性感冒等。其中「活性減毒疫苗」便是將病原進行減毒處理後再注射至人體，少量病原將在體內刺激我們的免疫系統進而製造出抗體；「不活化疫苗」則是注射被殺死的細菌或病毒。兩者互相比較下，「不活化疫苗」的注射因為是死菌或死病毒，不會造成感染故相對較安全；然而，正因不活化疫苗注射後的死菌或死病毒無法在人體內增殖，產生的免疫效果也就比較低，需要一定的注射量才能刺激免疫反應發生，例如可以透過追加劑量（施打多次）以維持身體較長時間的保護力。
注射疫苗引發身體的抗體變化如圖所示：身體第一次接觸到病原後，就會製造抗體使得體內抗體濃度逐漸升高，直到殲滅病原，此稱為初級反應（Primary response）。未來一旦身體再次接觸到同樣病原，身體將能快速產生大量抗體並迅速殲滅病原（Secondary response），達到保護身體的作用。此即稱為免疫反應。圖中標示 antigen 中文為抗原，此為細菌或病毒等病原身上可被人類抗體辨識的一種物質，該物質可能是蛋白質或多醣類。
圖片來源：世界衛生組織 WHO E-learning Course on Vaccine Safety Basics。 https://vaccine-safety-training.org/how-the-immune-system-works.html我們的免疫系統具有其獨特的機制，更是協助抵禦外來病原的重要武器，所以研發出能讓人體產生抵抗力的安全疫苗並非易事。總的來說，施打疫苗的目的是幫助身體認識病原進而能夠抵禦疾病，因為病原刺激免疫系統會產生抗體，於是這些抗體將停留在我們體內數十年甚至永久，以因應未來再次遭遇病原時能夠立刻作戰、殲滅病原，成功阻止病原對身體的傷害。
目前許多科學家及廠商持續研發對抗流感、愛滋病毒、子宮頸癌甚至癌症等各式疫苗，期能持續強化公共衛生以及根絕這些疾病。希望透過上述的介紹，能讓讀者體認疫苗對人類健康的重要性！
